"频闪灯"（strobe）实际上是单词"频闪放电管"（strobescope）的缩写。频闪放电管是一种能够近乎连续不断重复出高速闪光的电子光源，曾用来拍摄高尔夫球手的击球动作，以及像飞行中的子弹等快得让人眼难以捕捉的运动。频闪放电装置能够在1秒钟之内连续闪光超过20000次。
我们现在使用的频闪灯很多具有自动曝光模式。在频闪灯闪光的一瞬间，装在闪光装置内的光敏元件对被摄物反射回的光线进行测量，当照射物体的光线足以正常曝光时，该光敏元件即激发复杂的电子线路关闭频闪灯。被摄物体正常曝光所需的光量越大，闪光的持续时间越长。
